小明子领命而去，身影没入夜色之中，像一滴水落入墨池，无声无息。沈知念回到殿内，秋月已备好热茶，轻轻捧上。她却不饮，只将手覆在茶盏外壁，借那一点温意暖着指尖。
“娘娘似有心事？”秋月小心翼翼地问。
沈知念抬眼，目光穿过层层纱帐，落在墙上一幅《观音送子图》上。那是她初封婕妤时，南宫玄羽亲赐的贺礼。如今画纸微黄，金线剥落，一如那些曾被珍视的情分，终究经不起岁月与权谋的侵蚀。
“十年前……”她喃喃道，“柳时清死的那一夜，宫中上下皆称暴毙。可谁都没见过尸身。连葬仪都是秘密操办，由内务府直接送往乱坟岗火化，不留骨灰。”
芙蕖心头一震：“娘娘是怀疑……柳氏并未真正死去？”
“不。”沈知念摇头，“她死了。但我怀疑??她的死，另有隐情。而且，动手之人，或许正是今日能神不知鬼不觉救走姜婉歌的同一个人。”
屋内寂静如死。
菡萏忍不住道：“可柳时清当年可是宠冠六宫，陛下对她……几乎是言听计从。若说有人敢动她，除非是……”
“除非是陛下默许，甚至亲自授意。”沈知念接了下去，语气平静得可怕。
三人皆是一颤。
这话说出来，已是大逆不道。
可沈知念眼神清明，毫无惧色。她比谁都清楚，南宫玄羽不是寻常帝王。他不会因妒杀妻，也不会因怒诛臣。他杀人，永远只有一个理由??**威胁皇权。**
而柳时清，恰恰触了这条红线。
据传，柳氏曾私藏前朝玉玺残片，又暗中联络边关旧部，意图扶持遗孤复国。这些事是否属实，无人知晓。但就在她怀有两个月身孕的那夜，突然七窍流血，暴毙于昭阳宫。
对外宣称是中毒，实则……极可能是被活生生灌下鸩酒。
“若真是陛下下令处死柳时清，”芙蕖低声分析，“那负责执行的人，必是他最信任的心腹。”
“李常德。”沈知念缓缓道出这个名字。
众人恍然。
李常德自幼侍奉先帝，后辅佐南宫玄羽登基，掌管养心殿内外事务近三十年，深得信赖。宫中传言，他连陛下夜间梦呓的内容都能一字不差记下呈报。这样的人，若要处理一具尸体、伪造一场死亡，简直易如反掌。
更何况……
“雅文苑大火那晚，”沈知念眸光微闪，“李常德一直随侍在侧。可你们发现没有？当詹巍然禀报‘尸骸身份存疑’之前，他从未主动提过任何疑点。反而屡次劝陛下勿近焦尸，说是‘冲撞圣体’。”
“他在阻止查验。”芙蕖脱口而出。
“不止是阻止。”沈知念冷笑，“他是想让那具假尸的身份，早早定案。只要认定姜婉歌已死，后续调查自然松懈。到那时，真正的姜婉歌早已被转移，再难追查。”
“可他为何要救姜婉歌？”秋月不解，“一个失势废妃，对李公公有何用处？”
“不是为了她。”沈知念道，“是为了她的身份背后的东西。”
“你是说……姜家的遗物？还是那份传说中的《北疆布防图》？”
“或许是两者皆有。”沈知念闭目沉思，“姜老将军镇守北疆二十载，手中握有南宫氏都不曾完全掌握的军防密档。当年姜家谋反，朝廷抄家时，并未搜出关键兵符与地图原件。所有人都以为已被销毁，可若……它们一直藏在姜婉歌身上呢？”
“而李常德知道。”
“所以他提前通风报信，助她脱身，为的就是那份足以颠覆江山的机密！”
话音落下，殿内一片死寂。
良久，菡萏才颤抖着开口：“娘娘……您的意思是，李常德早就背叛了陛下？”
沈知念睁开眼，目光冷冽如霜：“我不知道他是不是叛徒。但我知道??他绝非忠仆那么简单。”
“三十年来，他看着一个个宠妃兴起又陨落，看着一代代皇子夭折或被贬，却始终稳坐司礼监首席太监之位。这种人，要么是彻底的奴才，要么……就是最可怕的棋手。”
“而今夜，他终于露出了第一根手指。”
……
三日后，宫中风云再起。
庄贵妃因“监管不力”被罚禁足一月，不得参与节庆大典。媚嫔则被贬为庶人，打入冷宫。与此同时，詹巍然接连审讯数十名宫人，却始终未能查明纵火真凶。
最终，南宫玄羽当庭震怒，摔碎玉砚：“朕给你们三日，你们还朕一个‘查无实据’？！”
詹巍然伏地请罪，额头磕出血痕：“卑职……无能！”
“滚！”南宫玄羽怒喝，“此案暂且搁置，待朕另派他人彻查！”
众人退下后，李常德悄然上前，低声劝道：“陛下息怒。此事牵连甚广，恐伤及宫闱根本。不如暂且压下，待时机成熟再行追究？”
南宫玄羽冷冷看他一眼：“你倒是越来越会替朕拿主意了。”
李常德连忙跪下：“老奴不敢！只是忧心陛下龙体，日夜操劳……”
“够了。”南宫玄羽打断他，声音疲惫，“你下去吧。朕想静一静。”
李常德缓缓退下，背影佝偻如常，唯有眼中掠过一丝难以察觉的冷光。
殿门合拢，南宫玄羽独自立于窗前，望着漫天飞雪。
许久，他轻声道：“柳时清……若是你还活着，会不会也劝朕放过这一局？”
无人应答。
只有风穿檐角，呜咽如诉。
……
永寿宫。
小明子带回了惊人的消息。
“娘娘，奴才查到了！”他气喘吁吁，“十年前处理柳时清遗体的，确实是李常德亲自督办！当时负责焚尸的火化工，是个叫赵三瘸的老太监，如今早已出宫养老，住在城南破庙里靠施粥度日。”
“奴才偷偷去见了他。”小明子压低声音，“起初他死活不肯说，直到奴才拿出一块御赐金锞子，他才松口。”
“他说……那一夜，李常德亲自押送棺木到火场。可打开棺盖时，里面的女人……根本不是柳时清！”
沈知念猛地抬头：“你说什么？！”
“赵三瘸说，那具尸体虽然穿着柳氏的寝衣，戴着凤钗，但脸肿得不成样子，像是被人用药强行毁容。而且身形偏瘦，肩膀窄，根本不像是怀孕过的女人！”
“更奇怪的是??”小明子声音发抖，“焚烧过程中，尸体腹部突然爆裂，喷出大量黑血和……一团腐烂的肉块。赵三瘸当时吓得差点昏过去，可李常德却面不改色，亲手把那团东西踢回火堆，还说了一句：‘烧干净些，别留祸根。’”
沈知念呼吸微滞。
她忽然明白了什么。
“所以……”她声音极轻，仿佛怕惊醒某个沉睡的噩梦，“柳时清的孩子，并未真正成形。或者说……根本就没有怀孕。”
“李常德烧的，是一场骗局。”
“可为什么？”秋月震惊，“为什么要伪造她的怀孕？又为什么要对外宣称她死于胎毒？”
“为了除她。”沈知念缓缓道，“更要毁她名声。”
“一旦宣称宠妃因孕丧命，陛下便是悲痛欲绝的深情君王；可若说她因谋逆被诛，天下人便会质疑皇权威信。于是，最好的办法，就是编造一场‘意外之死’，让她以‘无辜孕妃’的身份落幕，既安抚朝臣，又保全皇家颜面。”
“而那个被烧掉的‘胎儿’……其实是别的什么东西？”
“或许是从别处取来的死婴，或许是动物内脏。”沈知念闭眼，“总之，是一场精心策划的表演。”
她睁开眼，寒芒乍现：“李常德，不只是执行者。他是共谋。”
“他帮陛下掩盖真相，也借此掌握了帝王最大的秘密??**南宫玄羽，亲手杀了自己最爱的女人。**”
屋内众人皆感脊背生寒。
这不仅是弑妻，更是帝王心中不可触碰的禁忌。
谁能掌握这个秘密，谁就能在关键时刻，捏住皇帝的咽喉。
……
当夜，沈知念焚香沐浴，换上素白寝衣，在佛堂独坐至三更。
她取出一支青瓷小瓶，倒出一枚黑色药丸，静静置于掌心。
这是她藏了三年的秘密??**忘忧散**。
据说是西域奇毒，服下后可令人短暂失忆，陷入幻觉，说出平生最不愿提及之事。
原本，她是打算在关键时刻，用来对付南宫玄羽。可现在……
她将药丸重新封存，放入妆匣底层。
不行。时机未到。
如今局势如蛛网，牵一发而动全身。她若贸然出手，只会成为别人手中的刀。
她必须等。
等李常德露出更多破绽，等姜婉歌现身，等那个隐藏在黑暗中的真正主谋浮出水面。
她不能急。
因为她不是争宠的妃子，她是未来的皇后。
而皇后，从不需要亲自杀人。
她只需坐在高处，看所有人互相撕咬，直到最后一人倒下。
……
五日后，边关急报传来。
北疆突发兵变，守将莫名倒戈，敌军趁机攻破雁门关，直逼京都百里！
满朝震惊。
南宫玄羽连夜召集群臣议事，却发现兵部存档的《北疆布防图》竟有三处关键标注模糊不清，无法判断敌军主攻方向。
就在此时，一名黑衣人潜入皇宫，通过东华门守卫递上一封密信，指明唯有“永寿宫沈婕妤”可启封。
守卫不敢擅专，立即上报。
南宫玄羽亲自带人赶到永寿宫。
沈知念披衣迎出，神色平静：“陛下深夜驾临，不知所为何事？”
南宫玄羽将密信递上：“有人送来此物，点名交予你。”
沈知念接过，拆开一看，脸色微变。
信中只有一句话：
> **“若想保京都安宁，三日后子时，独赴紫宸台。带《女则》一卷，焚于风中。”**
落款无字，唯有一枚烧焦的玉簪图案。
??正是姜婉歌当年的旧饰。
沈知念抬眼，看向南宫玄羽：“陛下相信这是威胁，还是求救？”
南宫玄羽沉默良久，终是道：“你觉得呢？”
沈知念唇角微扬：“臣妾觉得……这是有人在提醒我们，真正的风暴，还未开始。”
“而那幅真正的《北疆布防图》，或许正掌握在那位‘已死’的姜小姐手中。”
南宫玄羽眼神骤冷：“你要去？”
“臣妾必须去。”她低头抚腹，“为了腹中骨肉，也为了这满城百姓。”
“你不怕是陷阱？”
“怕。”她坦然承认，“可臣妾更怕??若不去，将来孩子问我：‘娘亲，当年京都沦陷，您在哪里？’我该如何作答？”
南宫玄羽深深地看着她，忽然伸手，轻轻抚过她隆起的小腹。
那一瞬，他的眼神竟有片刻柔软。
“带上暗卫。”他低声道，“若有异动，立即放信号箭。”
“是。”沈知念轻声应下。
待他离去，芙蕖急忙上前：“娘娘！怎能答应？这分明是圈套！”
“我知道。”沈知念望向窗外夜空，“可正因为是圈套，我才非去不可。”
“他们选我，是因为我在陛下面前已有几分分量，却又未真正掌权。若我能活着回来，便意味着??有人愿意扶我上位。”
“而若我死了……”她淡淡一笑，“也不过是个流产的婕妤罢了，谁会在意？”
“所以，我去。”
“我不带暗卫。”
“我要让他们以为，我已落入掌心。”
“然后……”
她指尖划过唇畔，如毒蛇吐信：
“反噬其喉。”
……
三日后，子时。
紫宸台位于皇宫最高处，相传为先帝祭天之所，常年封闭。
风雪交加，天地苍茫。
沈知念一身素衣，怀抱《女则》，缓步登上石阶。
每一步，都像踏在刀尖之上。
台上空无一人，唯有青铜香炉矗立中央，积雪覆盖。
她依言点燃《女则》，投入炉中。
火光腾起，映照她清丽面容。
忽然，身后传来脚步声。
她缓缓转身。
黑影浮现。
那人摘下面巾，露出一张苍老却熟悉的脸??
李常德。
“沈婕妤，你果然来了。”他声音沙哑，“老奴没看错人。”
沈知念不动声色：“公公深夜相邀，不知有何指教？”
李常德望着燃烧的书卷，悠悠道：“这本书教女子顺从、贞静、守礼。可在这座宫里，顺从者死，贞静者亡，守礼者……不过是一具裹着锦绣的枯骨。”
“真正活下来的，是那些敢赌、敢骗、敢杀的人。”
“比如姜小姐。”
“比如……你。”
沈知念冷笑：“所以你是来拉我入伙的？”
“不。”李常德摇头，“我是来给你选择的。”
他从袖中取出一卷泛黄帛书，缓缓展开??
赫然是完整的《北疆布防图》！
“姜小姐已答应归顺老奴。”他低声道，“只要我们联手，扶持一位新帝登基，便可终结南宫氏暴政！”
“而你，将是那位新帝的母后。”
沈知念看着他，忽然笑了。
“你知道我为什么特意烧《女则》吗？”
李常德皱眉。
她轻声道：“因为我想告诉你们??我已经不再是那个只会读《女则》的沈知念了。”
话音未落，她猛然掀开衣袖，一道银光疾射而出！
李常德猝不及防，肩头顿时飙血，帛书脱手！
四周刹那间火把通明！
詹巍然率禁军从四面围上，箭矢齐指！
“李常德！”南宫玄羽的声音从高台下方传来，冰冷如铁，“你勾结叛党，伪造死尸，私藏军图，罪无可赦！”
李常德踉跄后退，满脸不可置信：“你……你们设局？！”
沈知念冷冷看他：“从你救走姜婉歌那天起，我就知道你会来找我。因为你需要一个‘清白’的盟友，一个能在陛下面前说得上话的妃子。”
“可惜……”
她拂去脸上雪花，宛如九重天女降世：
“你挑错了人。”
李常德仰天大笑，笑声凄厉：“好！好一个沈知念！老奴果然小看了你！”
他忽然抽出腰间短刃，竟不攻他人，而是狠狠刺向自己咽喉！
鲜血喷涌。
他倒在雪地中，手指仍指向沈知念，嘴唇蠕动，似有遗言。
沈知念走近，俯身倾听。
他用尽最后力气，嘶声道：
“你以为……赢了？”
“可你知道……姜婉歌真正的目的吗？”
“她要的……从来不是复仇……”
“是……换……天……”
语毕，气绝身亡。
沈知念站起身，望着漫天风雪，久久未语。
远处钟鼓齐鸣，新岁将至。
而在地下密室深处，一盏油灯忽明忽灭。
姜婉歌抚摸着腹中微微隆起的轮廓，嘴角扬起诡异微笑。
“李公公，你虽身死，但计划仍在。”
“因为我腹中……怀着的，是陛下的孩子。”
“这一局，才刚刚开始。”